Beijing, Terra-Cotta Warriors en National Holiday

Inmiddels verblijf ik alweer twee weken in China en wat ik er tot nu toe van gezien heb is echt geweldig. Chinezen zijn nog niet echt gewend aan buitenlanders (en al helemaal niet aan lange Europeanen) en dat maakt de reis alleen maar interessanter. In Beijing valt dit overigens wel mee, daar lopen al wel aardig wat westerlingen rond. Beijing is een inmense stad, maar daar merk je weinig van in de rustige Hutong's (nauwe straatjes met kleine woningen tussen de hoofdwegen door). Het is daarnaast een van de meest vervuilde steden ter wereld (van de top 30 meest vervuilde steden ter wereld, bevinden zich er 20 in China) maar ook daar merk je over het algemeen niet veel van. Hygiene is ver te zoeken zo nu en dan, maar gewenning was er al snel.
In de stad is zo ongelofelijk veel te beleven. Je kunt er gerust twee weken verblijven. Ik had die van mij echter beperkt tot vijf dagen. In die tijd heb ik een bezoek gebracht aan de Verboden stad, het plein van de Hemelse Vrede, het Zomerpaleis, de Chinese muur en uiteraard (als sportliefhebber) aan het Olympische park. Het is moeilijk voor te stellen dat dit in 2008, gedurende een maand het middelpunt van de wereld was. Stoplichten springen er nu van groen op rood, maar er zijn in de verste verte geen auto's of voetgangers te bekennen. Het is er nagenoeg verlaten. Wat de stadions (de Watercube en het Birdsnest) er echter niet minder indrukwekkend op maakt.

Je niet op tijd verdiepen in de Chinese cultuur, kan je wel eens voor vervelende verrassingen komen te staan. 1 oktober blijkt de nationale feestdag te zijn en vanaf dan hebben alle Chinezen een week vakantie. Omdat ze nogal van reizen (binnen China) houden en ze daarnaast met een niet gering aantal zijn betekent dit maar een ding: totale chaos. De bedoeling was om naar het zuiden te vliegen en daar bijna twee weken te verblijven, maar de prijzen voor vliegtickets waren inmiddels flink gestegen. Daarom viel de keuze op Xi'an, anderhalf uur vliegen van Beijing. Deze plaats staat voornamelijk bekend om de Terra-Cotta Warriors. Een verzameling van 8000 stenen soldaten (allemaal verschillend van elkaar) bedacht door een gestoorde keizer, die dacht een leger nodig te hebben in zijn leven na de dood. Een indrukwekkende bezienswaardigheid. Na een aantal dagen in Xi'an te zijn geweest (en weer veel nieuwe mensen te hebben leren kennen) besloot ik af te reizen naar het relatief kleine plaatsje Pingyao (qua inwoneraantal net zo groot als Den Haag). Vanuit Xi'an nam ik de bus en zeven uur later werd ik afgezet in Pingyao. Langs de kant van de snelweg. Of ik de resterende vijf kilometer nog even wilde lopen. Na een kleine omweg kwam ik rond negen uur aan in het hostel, waar ze dachten dat ik om zes uur al zou arriveren. Oftewel mijn bed was alweer aan iemand anders toebedeeld. Ze hadden nog wel een plekje op de loungebank van hun bar. Waarom niet? Dat was de eerste en waarschijnlijk ook laatste keer dat ik in een cafe heb overnacht. Vanuit Pingyao heb ik nog een overnachting gehad in een klein bergdorpje (veertig families wonen er nog), waar we sliepen in een huis in de rotsen. Je kon er alleen te voet komen en blanke mannen hadden ze dan ook nog niet vaak gezien, wat erin resulteerde dat je met alle familieleden uit het dorp op de foto mag. Ook het vervoer met lokale bussen is een belevenis op zich. Zodra je de weg probeert te vragen aan een Chinees, komen er gelijk zes anderen er zich mee bemoeien. Files waarin je twee uur stilstaat en na het wegrijden er nooit meer achter kan komen waarom je hebt moeten wachten is ook de normaalste zaak van de wereld.

Inmiddels ben ik weer terug in Xi'an en vlieg ik vanavond naar Beijing. Dinsdag pak ik dan de trein richting Lhasa, de hoofdstad van Tibet. Dan begint een tiendaagse tour naar mijn laatste bestemming: Nepal. Jammer, want China is echt een geweldig land en er valt nog zoveel te zien. Een reis van drie maanden is ook eigenlijk veel te kort als je hier bent, als de mogelijkheden er geweest zouden zijn had ik er zo drie maanden aan vastgeplakt...